El 28 de julio de 1942 la Unión Soviética estaba de nuevo al borde del derrumbe. A pesar de la victoria de invierno ante Moscú, con la llegada del buen tiempo el Ejército Rojo había sufrido nuevos descalabros, tanto ofensivamente, como en su ofensiva contra Jarkov, como defensivamente, pues las tropas alemanas habían llegado ya a la gran curva el Don. Se les estaban acabando tanto el espacio estratégico como la capacidad de resistencia económica, y era necesario que tanto tropas como oficiales dejaran de pensar en retiradas, por muy potente que fuera el rodillo alemán al que se enfrentaban.
Estas eran las circunstancias cuando Stalin emitió su orden 227, que, poco publicitada por el régimen comunista a causa de su dureza, salió plenamente a la luz en 1988 y desde entonces ha sido objeto de muchas controversias.
Sin duda la parte más discutible de la orden fue la referente a las diversas acciones y castigos penales que se ordenaron.