Veremos hoy la resistencia a ultranza del sargento Cavaiani y sus hombres en una base clandestina de control de emisiones de radio en las profundidades del territorio del Viet Cong y su paso posterior por el Hanoi Hilton.
Nacido en Royston, Inglaterra, el 2 de agosto de 1943, Jon R. Cavaiani emigró con sus padres a los Estados Unidos en 1947 cuando tenía cuatro años. Aunque había sido clasificado como no apto para el servicio militar (clase 4-F por razones médicas), Cavaiani logró alistarse al ejército en Fresno, California en 1968. Tras superar la primera instrucción se presentó voluntario para las fuerzas especiales, y una vez superado el curso de formación, fue enviado a Vietnam en junio de 1970.
El sargento Cavaiani fue destinado al Mando de Asistencia Militar, del Grupo de Observación y Estudios de Vietnam (SOG), del Centro de Mando y Control Norte (CNN), sirviendo como asesor de los Montagnards (pueblo de los Degars, conocidos como «hijos de las montañas») en el extremo noroccidental de Vietnam del Sur como parte del Grupo de Asesores de Instrucción de Vietnam.
En junio de 1971, Cavaiani estaba al mando de una pequeña posición con una pequeña estación de radio denominada Oputpost Hickory, en la colina 950, junto a Khe Sahn. Se trataba de una importante unidad de monitorización de radio situada en las profunidades del territorio enemigo, a unos 30 kilómetros de las bases de fuego amigas Fuller y Carroll que rastreaba el tráfico radiofónico entre Vietnam y Laos. La guarnición se componía de 27 norteamericanos, algunos de mayor graduación, incluyendo un pelotón de Rangers y 67 soldados nativos.
Habían sido informados de que un ataque del ejército regular norvietnaminta (NVA) era inminente. En la mañana del 4 de junio, un ataque por sorpresa fue descubierto cuando Cavaiani atisbó un movimiento enemigo y abrió fuego con una ametralladora M-60. Posteriormente organizó la defensa y lideró los combates contra una fuerza superior durante todo el día.
Posición Hickory vista desde un helicóptero poco antes del ataque
Se solicitó apoyo aéreo, y cuando todo parecía perdido, Cavaiani solicitó la evacuación por helicóptero. Llevó a un capitán norteamericano herido a la zona de evacuación e incluso sacó tiempo para escribir la recomendación para la concesión de una medalla a uno de los soldados. Aunque el ataque enemigo parecía estar perdiendo fuelle después del mediodía, su amenazante presencia obligó a suspender la operación de evacuación a eso de las 16:30 horas, antes de que hubieran sido evacuados todos los hombres.
Durante la tarde, Cavaiani organizó la defensa alrededor de la zona de aterrizaje de los helicópteros con los 25 hombres que quedaban en tierra. Los defensores rechazaron al menos ocho ataques distintos hasta que la zona fue finalmente arrollada después de la media noche. Un AC-119 que sobrevolaba la zona se negó a realizar un ataque sobre la petición de Cavaiani de disparar contra sus propias posiciones.
A esas horas Cavaiani estaba ya herido y ordenó a los hombres supervivientes que trataran de evadirse y escapar. Sin embargo, él y otro sargento norteamericano, James Jones, continuaron luchando desde un bunker. Cuando Jones, gravemente herido, abandonó el bunker e intentó rendirse, fue muerto por el NVA. Cavaiani decidió simular su muerte dentro del bunker, que fue incendiado por el enemigo.
Al despuntar la mañana del 5 de junio, Cavaiani logró escapar a la jungla, pese a sufrir numerosas heridas y graves quemaduras. Después de eludir al enemigo durante 11 días, Cavaiani había casi alcanzado las líneas propias de la Base Fuller cuando fue capturado. Más tarde confesaría que un anciano armado con un fusil de cerrojo evitó que lograra llegar a sus líneas.
Varios de los evacuados rescatados de Hickory informaron de la muerte de Cavaiani y éste fue clasificado como desaparecido en combate. Un año más tarde, su nombre fue mencionado como prisionero en la emisora «Radio Liberación» del Viet Cong. Cavaiani fue enviado al norte al campo de prisioneros de guerra conocido como Plantation Gardens para ser interrogado, luego al Zoo y finalmente al tristemente famoso Hanoi Hilton en diciembre de 1972. Cavaiani permaneció preso hasta su liberación a raíz de los Acuerdos de Paz de París de 27 de marzo de 1973.
El presidente Ford le impone la Medalla de Honor
Poco después, Cavaiani supo que había sido recomendado para la Medalla de Honor del Congreso, que le fue concedida por el Presidente Ford el 12 de diciembre de 1974. Cavaiani permaneció en el servicio activo, desempeñando varias tareas como instructor en Fort Bragg, miembro de los 10º y 11º Grupos de Fuerzas Especiales, e integrante del Cuartel General Aliado en Berlín. Su último destino fue como instructor del ROTC en la Universidad de California-Davis.
Se retiró del servicio activo el 31 de mayo de 1990 con la graduación de sargento mayor. Cavaiani tiene en su haber otras condecoraciones como la Legión del Mérito, la Estrella de Bronce y el Corazón Púrpura. Jon falleció el 29 de julio de 2014 en California.
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