Ballard nació el 5 de diciembre de 1945 en Kansas City, Missouri. A los 20 años de edad, casado y con un trabajo en la consulta de un dentista, se alistó a la Marina de Estados Unidos en 1965.
Pasó en periodo de instrucción básica y a continuación, debido a la abundancia de asistentes de dentista en las filas, se le ofreció asistir a la escuela de asistentes de cirugía. Tras servir durante un tipo en un quirófano, le sugirieron que se prestase voluntario para servir como sanitario en el Cuerpo de Marines. Fue enviado a una base del teatro mediterráneo, donde su unidad llevó a cabo varias maniobras de desembarco anfibio en la isla de Córcega.
En 1967, Ballard fue enviado a Vietnam, siendo destinado a la Compañía M del 3.º Batallón del 4.º Regimiento de Marines de la 3.ª División de Marines.. Durante su primera misión de combate en la provincia de Quang Tri, Ballard resultó herido y recibió el primero de sus tres Corazones Púrpura (sería herido en otras cinco ocasiones durante su estancia en Vietnam, de cuyos primeros auxilios se encargaría él mismo).
El 16 de mayo de 1968, Ballard acababa de atender a dos marines de un golpe de calor y regresaba de ayudar a evacuarlos en helicóptero cuando su compañía fue atacada por una unidad del Ejército Norvietnamita. En el combate que siguió, Ballard se expuso en repetidas ocasiones al fuego enemigo con el fin de atender a los marines que habían caído heridos. Mientras continuaba con sus labores, una granada enemiga cayó entre los heridos y sin dudarlo dos veces saltó sobre la granada y la envolvió con su cuerpo para proteger a sus camaradas del estallido.
La granada no explotó, así que rodó hacia un lado, cogió la granada y la lanzó hacia un lado deshaciéndose de ella. El fallo del mecanismo de detonación pareció activarse y la granada estalló en el aire sin causar daños. Acto seguido volvió para seguir atendiendo a los heridos. Ballar resultó herido de nuevo en el otoño de 1968 y evacuado a Okinawa. Tras dos meses, regresó a Estados Unidos, donde fue destinado a una clínica quirúrgica en el hospital naval de Memphis.
En 1970, Ballard se licenció de la Marina y se alistó en el Ejército para asistir a la escuela de candidatos a oficiales. En mayo de ese mismo año, Ballard fue convocado a la Casa Blanca, donde fue condecorado con la Medalla de Honor del Congreso por el presidente Richard Nixon y el general William Westmoreland, que le ofreció directamente un despacho de oficial en el Ejército, pero Ballard rechazó este último por motivos familiares y más tarde se unió a la Guardia Nacional de Kansas.
En su nuevo destino desempeñó numerosos cargos y el 5 de abril de 1998, Ballar fue ascendido a coronel de la Guardia Nacional. Se jubiló en el año 2000 tras 35 años de servicio. En noviembre de 2001 fue incluido en el Hall of Fame de la Guardia Nacional.
Pues que debió de gustarle porque meterse a oficial en 1970 era comprar muchas papeletas para volver a Vietnam.