Hacía un frío terrible. La temperatura estaba bajo cero. El viento aullaba. La nieve caía tan seca que el polvo del camino se mezclaba con ella en nubes amarillentas que se arremolinaban alrededor de la columna de camiones. Como una tundra, sombría y sin vegetación en la mayoría de los lugares, la tierra era deprimente.
Apiñados en la parte trasera de los camiones, los hombres del 1er Batallón del 32º de Infantería, golpeaban con los pies en las plataformas de los camiones en inútiles intentos de evitar que sus miembros se volvieran rígidos y entumecidos. La mayoría de ellos llevaban ropa interior larga de lana, dos pares de calcetines, una camisa de lana, pantalones de campaña de algodón sobre un par de pantalones de lana, calzado, chaqueta de pelo, parka reversible resistente al viento con capucha, y mitones con dedos de gatillo de relleno de lana y cubierta exterior. Para evitar que se les congelaran las orejas, se ataron bufandas de lana alrededor de la cabeza, debajo de los cascos. Aún así el frío se filtraba a través de ellos. Ocasionalmente, la columna entera se detenía para permitir a los hombres desmontar y hacer ejercicio durante unos minutos.
El Tte. Cnel. Don C. Faith dirigía el 1er Batallón del 32º de Infantería. Como parte de la 7ª División de Infantería y del X Cuerpo (General de División Edward M. Almond), el batallón se movía desde Hamhung hacia el norte para relevar a los marines en la orilla este del embalse de Chosin y luego para continuar el ataque al río Yalu. Un hombre podría soportar incluso el frío punzante y agobiante si eso significara el fin de una guerra. Y así es como se veían las cosas en este 25 de noviembre de 1950. De hecho, justo antes de que el batallón de Faith saliera de Hamhung, algunos de los hombres habían escuchado un noticiero de Tokio que describía el comienzo de una ofensiva de las Naciones Unidas en Corea, diseñada para terminar la guerra rápidamente. Originado en el cuartel general del ejército Douglas MacArthur, el informe predijo que las divisiones de EE.UU. estarían de vuelta en Japón para Navidad. Había sido una noticia alentadora.
Habiendo reunido tres divisiones en el puerto de la costa este de Hungnam a finales de octubre, el General Almond había lanzado su X Cuerpo a la ofensiva con el objetivo de alcanzar la frontera de Manchuria lo antes posible. Para la tercera semana de noviembre el cuerpo estaba disperso en un área de más de 4.000 millas cuadradas de montañas desnudas, sombrías y escarpadas.
La 1ª División de Marines, atacando a lo largo de ambos lados del embalse de Chosin, estaba a más de cincuenta millas tierra adentro. Un regimiento de la 7ª División, el 17º de Infantería, había ido a más de cien millas al norte de Hungnam y había llegado al río Yalu el 21 de noviembre. Otras unidades de esa división estaban separadas por distancias en línea recta de setenta u ochenta millas. Las distancias por carretera, tortuosamente lentas, eran mucho más largas. Los norcoreanos sólo habían ofrecido una ligera resistencia contra los avances del X Cuerpo, pero los obstáculos del terreno y el clima eran tremendos.
Los equipos de ingenieros que pasaban trabajando en el retorcido camino en forma de repisa que se abría en el lado de las pendientes precipitadas, la columna de camiones que llevaba al Coronel Faith y sus hombres hacia el norte, llegó por fin a Hagaru-ri en el extremo sur del embalse de Chosin. Varias unidades del Cuerpo de Marines se encontraban en Hagaru-ri. La columna de camiones pasó por unas cuantas tiendas y pequeños grupos de marines se apiñaban alrededor de hogueras. Cuando el camino se bifurcó, la columna del coronel Faith siguió el camino de la derecha, que pasaba por delante de las pocas casas desoladas de Hagaru-ri hacia el lado este del embalse.
Al menos uno o dos hombres de cada compañía fueron víctimas de congelación al final de la tarde, cuando el batallón se situó en posiciones defensivas a una milla al norte de Hagaru-ri. La noche estaba tranquila. Había carpas para calentarse detrás de las crestas de las colinas y los hombres pasaban períodos alternos ocupando posiciones defensivas y calentándose.
La mañana del 26 de noviembre era clara y fría. Como los marines aún ocupaban la zona, el coronel Faith esperaba órdenes más completas, que habían sido prometidas. Hacia el mediodía, el asistente del comandante de la 7ª División (Brig. Gen. Henry I. Hodes) llegó al puesto de mando de Faith con más información sobre la operación planeada. Habiendo volado a Hagaru-ri con una avioneta, se dirigió al norte en un jeep. Otras unidades de la Séptima División, explicó al Coronel Faith, estaban en camino hacia el embalse de Chosin. El comandante del 31º Regimiento de Infantería (Coronel Allan D. MacLean) llegaría pronto para tomar el mando de todas las unidades del lado este del embalse.
Traía consigo su propio 3er Batallón, su Compañía de Morteros Pesados, su Pelotón de Inteligencia y Reconocimiento, un destacamento de personal médico y el 57º Batallón de Artillería de Campaña. A esta última unidad le faltaría una de sus baterías de fuego pero tendría con ella la Batería D, 15º Batallón de Artillería Antiaérea Automática – una unidad equipada en semiorugas que montaba ametralladoras cuádruples de calibre .50 (M16) y cañones dobles de 40 mm (M19). El General Hodes dijo que el regimiento de Marines se movería al día siguiente para unirse al resto de la 1ª División de Marines en un ataque dirigido a asegurar otra importante carretera al noroeste de Hagaru-ri. La misión de la task force de MacLean, y por lo tanto del batallón del Coronel Faith, era asegurar la importante carretera que corría a lo largo del lado este del embalse y desde allí al norte hasta la frontera de Manchuria.
Cuando el coronel MacLean llegó con su estado mayor esa noche, declaró sus intenciones de atacar el norte tan pronto como llegara su task force. Aprobó el plan del coronel Faith de tomar la posición defensiva más al norte tan pronto como los marines la abandonaran a la mañana siguiente.
El lunes 27 de noviembre fue otro día claro y frío. Los camiones de los marines estaban en la carretera poco después del amanecer transportando tropas hacia el sur. Al mediodía, cuando la carretera estaba despejada de nuevo, el Coronel Faith movió su batallón hacia el norte. El resto de la fuerza del coronel MacLean llegó esa tarde, moviéndose a su posición a tres o cuatro millas al sur del batallón de Faith.
Al caer la noche del 27 de noviembre, la primera orden del día era de defensa, aunque la continuación del viaje hacia el norte que los marines habían comenzado estaba planeada para el día siguiente. Dando más fuerza al hecho de que las fuerzas chinas, con una fuerza indeterminada, estaban vagando por las montañas en las cercanías del embalse de Chosin, los marines le habían dicho al coronel Faith que el día anterior varios prisioneros chinos habían revelado la presencia de tres nuevas divisiones que operaban en el área del embalse. Su misión, según los prisioneros, era cortar la ruta de suministro americana. Los marines también dijeron a los hombres de Faith que la noche anterior, en este mismo lugar, una patrulla china había sacado a un marine de su trinchera, lo desarmó y lo golpeó.
Viene de Acción de retirada en Corea (XV) – La artillería en Kunu-ri (IV)
Sigue en Acción de retirada en Corea (XVII) – El embalse de Chosin (II)
Pues desde luego iban bastante abrigados.