Mientras tanto, mientras el equipo de combate del 23º Regimiento aumentaba sus defensas, una ofensiva general del Octavo Ejército se puso en marcha el 5 de febrero con el X Cuerpo, en el centro de la línea, atacando para hacer un doble envolvimiento de la ciudad de Hongchon, una importante zona de acumulación de enemigos.
El ataque se desarrolló lentamente hasta la noche del 11 de febrero, cuando los chinos lanzaron una contraofensiva a gran escala con dos columnas que se dirigían hacia el sur y apuntaban a las ciudades de Hoengsong y Wonju en el sector del X Cuerpo. El poderoso ataque enemigo atravesó dos divisiones de la República de Corea y convirtió el ataque de las Naciones Unidas en una retirada que hizo retroceder las líneas del frente hacia el sur entre 5 y 20 millas. Antes del ataque chino, las primeras líneas del X Cuerpo estaban muy por delante del perímetro de Chipyong-ni del Coronel Freeman, pero a medida que las unidades se dirigían al sur, a veces luchando a través de los controles de carretera del enemigo, Chipyong-ni se convirtió en un abultamiento visible a la izquierda de la línea del Cuerpo.
En el perímetro del 23º de Infantería, las patrullas habituales durante las horas diurnas del 13 de febrero informaron de un aumento de la actividad enemiga que se amontonaba cerca de Chipyong-ni en tres lados: norte, este y oeste.El avión de observación de la Fuerza Aérea que operaba con el equipo de combate regimental informó de que grupos enemigos se estaban desplazando hacia el perímetro desde el norte y el este. Los observadores pidieron fuego de artillería contra las columnas enemigas a su alcance, mientras que el grupo de control aéreo táctico dirigió cuarenta vuelos de aviones contra otros grupos enemigos fuera del alcance de la artillería.
Otra indicación de la fuerza y disposición del enemigo vino de la Compañía de Reconocimiento de la 2ª División. Reforzada por una compañía de fusileros, se le ordenó en la mañana del 13 de febrero patrullar el camino de Iho-ri en línea recta hacia el norte hasta Chipyong-ni, a una distancia de 15 a 18 millas. Incluso en este camino había chinos con suficiente fuerza para detener esta fuerza y hacerla retroceder.
Ante esta creciente amenaza de cerco, el coronel Freeman quiso abandonar sus posiciones y regresar a Yoju, a 15 millas al sur. El comandante del X Cuerpo (General de División Edward M. Almond) voló a Chipyong-ni en helicóptero al mediodía del 13 de febrero y discutió con el Coronel Freeman la conveniencia de tal retirada, un movimiento que tenía la aprobación de los comandantes del cuerpo y de la división. Al mediodía, el Coronel Freeman recomendó que su regimiento fuera al sur a la mañana siguiente (14 de febrero).
Sin embargo, una hora y media después de que el general Almond regresara a su puesto de mando para transmitir esta recomendación al general Ridgway, el coronel Freeman cambió de opinión y de recomendación. El informe de la Compañía de Reconocimiento de la 2ª División que describía la oposición del enemigo al movimiento en la principal carretera de abastecimiento hacia el sur convenció a Freeman de que era mejor salir lo antes posible, y presentó su solicitud al cuartel general de la división. Mientras tanto, sin embargo, el general Almond había presentado la recomendación y solicitud original de salir de Chipyong-ni en la mañana siguiente al general Ridgway. El general Ridgway rechazó rotundamente el permiso para abandonar Chipyong-ni.
El Coronel Freeman inmediatamente comenzó a fortalecer su posición. Pidió ataques y lanzamientos aéreos para el día siguiente, estableció un perímetro secundario para ser atendido por la noche por una compañía de ingenieros, posicionó sus tanques cerca del perímetro exterior, y ordenó que todas las brechas fueran minadas o bloqueadas por líneas de fuego de ametralladoras. Durante la primera parte de la tarde del 13 de febrero, el coronel Freeman convocó a los comandantes de su unidad para advertirles que el movimiento de las tropas enemigas probablemente significaba que pronto serían rodeados y atacados por los chinos.
«Nos quedaremos aquí y lucharemos», dijo.
Viene de Acción de retirada en Corea (XLIII) – Chipyong-ni (II)
Sigue en Acción de retirada en Corea (XLV) – Chipyong-ni (IV)