<<Calais fue el punto crucial. Muchas otras causas hubieran podido impedir el rescate de Dunkerque, pero es seguro que los tres días ganados en la defensa de Calais permitieron que se conservara la línea defensiva fluvial de Gravelinas, sin la cual, … todo podría haberse visto aislado y perdido>>
Winston Churchill.
La campaña de Francia de 1940 estuvo llena de pequeñas acciones interesantes, pinceladas que dieron al cuadro muchos más colores que la gris historia de penetración y derrota absoluta sobre las que, posteriormente, se concentrará la historiografía; y la historia de la defensa de Calais fue, con toda seguridad, una de ellas.
¿Por qué Calais? Esta misma pregunta podría hacerse en relación a muchas de las guerras libradas, a lo largo de la historia, en el norte de Francia. A lo largo de los siglos Calais fue, bien bajo dominio continental bien bajo dominio isleño, un eslabón importantísimo a la hora de unir, y de separar, las islas británicas y el resto de Europa. Los asedios y luchas que sufrió la ciudad desde el medioevo así lo atestiguan, tanto si nos fijamos en la guerra de los cien años, como en la posterior guerra de los treinta años.
También en mayo de 1940, a raíz de la penetración alemana por las Ardenas, cobró esta ciudad una extraordinaria importancia. Así lo relata Eric Linklater en el opúsculo informativo que publicó el HMSO en 1941:
<<La British Expeditionnary Force, retirándose hacia el oeste desde el Escalda, se encontraba aislada de sus principales bases de suministro. Las divisiones acorazadas enemigas, avanzando rápidamente hacia la costa desde la región entre Albert y Cambrai, habían cortado sus líneas de comunicación. El objetivo principal de la Fuerza de Calais, por consiguiente, fue asegurar una nueva línea de suministro>>.
Quienes conozcan un poco la campaña sabrán que no pudo ser. A partir del 22 de mayo, Guderian envió sus divisiones panzer contra los tres puertos principales de aquel sector del Canal de la Mancha: la 2. Panzerdivision marchó contra Boulogne, la 1. contra Calais y la 10. contra Dunkerque. Vicisitudes posteriores impedirían que la tercera de ellas cumpliera su objetivo, pero las otras dos si cumplirían los suyos, impidiendo, en el caso concreto de Calais, la formación de una nueva línea de suministro.
Sin embargo, la defensa de la ciudad no iba a ser inútil. De nuevo Linklater:
<< Fue evidente desde el primer momento que sería imposible cumplir este objetivo…
…Consecuentemente, Calais, como puerto, dejó de tener valor estratégico, y se debatió si la fuerza defensora debía ser reembarcada o no, y Calais abandonado. Pero finalmente se ordenó al Brigadier Nicholson que se quedara donde estaba. El General Ironside, Comandante en Jefe del Estado Mayor General Imperial, utilizó estas palabras: <Llevará a cabo esta orden de un modo activo, y no pasivo. No necesito decir más>. Esta decisión tuvo un resultado inesperado.
La fuerza fue aniquilada, pero la furia de su lucha a muerte mantuvo ocupadas, durante cuatro días vitales, las fuerzas totales de dos divisiones panzer, las cuales, en otras circunstancias, habrían cortado el camino de nuestro ejército hasta el mar>>.
El resultado final es el que se narra en la cita de Churchill que hemos copiado al principio de esta entrada. Cientos de miles de soldados aliados, sobre todo británicos, pudieron embarcar de vuelta a las islas, y prepararse para luchar otro día.
En próximas entradas trataremos de narrar la heroica defensa de Calais, la lucha a muerte que contuvo a las divisiones panzer y permitió, o tal vez no, que Churchill tuviera un ejército con el que seguir en guerra;
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