Partiendo del lago Ladoga en dirección norte, la frontera finlandesa forma una larga línea que se dirige hacia el norte por los yermos de Carelia, para llegar a toparse con la costa en algún lugar entre Múrmansk y Petsamo.
Al este de dicha frontera, la unión soviética vigilaba con precaución el ferrocarril de Múrmansk, vía de comunicación fundamental con el único puerto del norte libre de hielo todo el año. Al oeste se extendía Finlandia, un territorio que había ganado su independencia durante las convulsiones de la Revolución rusa, pero no sin sufrir una violenta guerra civil entre rojos y blancos. Desde entonces y hasta 1939, el país se había convertido en una de las democracias nórdicas, pero: ¿formaba parte del conjunto con Suecia, Noruega y Dinamarca, o era más bien un país báltico? La diferencia no era baladí. Los acuerdos germano soviéticos habían puesto a los países bálticos dentro de la órbita de Moscú, y Stalin consideraba que Finlandia le correspondía. ¿Y los alemanes? En ese momento estaban dispuestos a honrar el acuerdo, dejando al país del norte en manos de sus poderosos vecinos del este. Así, tras muchas presiones, el 30 de noviembre de 1939 el Ejército Rojo cruzó la frontera común y entró en Finlandia. Había comenzado la Guerra de Invierno.
Entre los muchos ejes de penetración empleados por los soviéticos, el más importante fue el del istmo de Carelia, defendido por la línea Mannerheim, pero igualmente vital resultaba la vía de comunicación que desde Juntusrante descendía por carretera hasta Suomussalmi y luego seguía hasta Kajaani, una localidad importante desde la que se podía llegar, en tren, hasta Oulu. Si los soviéticos conseguían recorrer este camino no solo conseguirían dividir el país en dos partes incapaces de defenderse solas, sino que además cerrarían el acceso terrestre a Suecia de la parte más poblada, dejando a Finlandia totalmente aislada de una importante fuente de ayuda, los voluntarios y las armas enviadas por su vecino.
Antes de la ofensiva los soviéticos habían abierto varias carreteras para concentrar a sus tropas, en este caso la 163.ª División de Fusileros, una unidad procedente de Ucrania cuyos soldados no estaban demasiado acostumbrados a las temperaturas de la zona, que aquel invierno, durante los combates por venir, alcanzarían los 40º bajo cero. El avance soviético por la carretera se inició nada más iniciarse la ofensiva. La 163.ª División de Fusileros cruzó la frontera por dos puntos, dos de sus regimientos lo hicieron por la carretera de Juntusranta, y el otro lo hizo desde Raate, justo al este del primer objetivo.
Frente a toda una división, los finlandeses solo podían desplegar un batallón sin artillería ni piezas contracarro, por lo que tuvieron que ir cediendo terreno poco a poco ante los invasores. El 7 de diciembre, la vanguardia de la 163.ª División entraba en Suomussalmi, que había sido evacuada por sus habitantes –fue en el último instante, algunos niños partieron del colegio directamente al exilio– y luego incendiada. Los últimos defensores se retiraron por el lago Kiantajärvi, que no estaba lo suficientemente helado como para permitir el paso de los carros de combate soviéticos, lo que para aquellos últimos combatientes finlandeses supuso una ventaja crucial. Desde sus nuevas posiciones, los finlandeses pudieron observar como las dos columnas soviéticas entraban en contacto y se posicionaban tanto en el pueblo como al otro lado del lago.
Más o menos ese mismo día, el 27.º Regimiento de la 9.ª División de Infantería finlandesa abandonó Oulu con destino a Suomussalmi. Un accidente ferroviario iba a retrasarlos durante 24 horas, pero para el 9 de diciembre el coronel Hjalmar Siilasvuo y su unidad habían llegado a su destino. Estaba a punto de comenzar la batalla de Suomussalmi.