Durante la ofensiva lanzada en Cirenaica en la primavera de 1941, Rommel alcanza Tobruk, y ante la resistencia ofrecida por los británicos, le pone sitio y prosigue el avance hacia Sollum en la frontera egipcia.
Tras unos meses de tira y afloja, los británicos ponen en marcha a finales del mes de noviembre la operación Crusader, una ofensiva con tres ejes de avance destinada a liberar Tobruk y cortar las vías de suministros de los ejércitos del eje situados al este de dicho enclave. Para ello, se emplearían tres formaciones blindadas , una avanzaría desde Sollum con infantería, y dos desde el desierto para coger a las tropas de Rommel por la retaguardia.
En Tobruk resistían unidades australianas desde el verano, haciéndose llamar “las ratas de Tobruk”. La guarnición era aprovisionada y reforzada regularmente por unidades de la marina británica que entraban en el puerto sigilosamente de noche.
Durante la noche del día 18 de noviembre de 1941, las columnas británicas se ponen en marcha para liberar Tobruk. Había rumores de que Rommell preparaba también un ataque, pero parecía que se iban a adelantar esta vez. Los británicos ponían en el tapete de juego casi 1.000 tanques y vehículos blindados, contra los escasos 500 que podían interponer alemanes e italianos.
El XXX cuerpo británico, compuesto por la famosa 7ª División Blindada, 1ª División Sudafricana y de la 22ª brigada blindada, abandonó su punto de partida en Maddelena. El XIII cuerpo británico, que se componía de la 4ª División India, la 2ª División Neozelandesa y la brigada de tanques del 1º Ejército, avanzó desde Sollum. Por su parte, la Luftwaffe había fallado a la hora de detectar estos gigantescos movimientos de tropas. Ni siquiera había detectado los depósitos de suministros situados al sur en el desierto.
Pero a medio día del 18 de noviembre, una unidad de reconocimiento alemana sorprendió a un vehículo de estado mayor de la 4ª División India cerca de Sidi Suleiman y capturó a sus pasajeros, entre ellos un sargento de estado mayor, que estaba en posesión de un mapa que contenía el plan de ataque de Auchinleck.
Entre los días 20 y 21 se producen los primeros encuentros blindados de importancia en Sidi Rezegh, enclave situado a unos 20km al sureste de Tobruk donde había un aeródromo. La 7ª División blindada británica sale bastante malparada, debido a la superioridad táctica alemana. También se producen algunas salidas de Tobruk que tienen algún éxito sobre la división Bolonia italiana, pero que son contenidas a tiempo.
La posición de la 7ª División blindada queda sobre el terreno como sigue: en su centro y adelantada, está la 5ª Brigada de Infantería Sudafricana en las cercanías del Aeródromo de Sidi Rezegh, al tiempo que la 4ª Brigada blindada avanza por la derecha y la 22ª Brigada Blindada se aproxima por la izquierda a dicho aeródromo desde el sur.
El día 22, la 15 División Panzer se posiciona de noche en el flanco sureste del enemigo, y la 21 División Panzer (ex 5ª División Ligera) ataca el aeródromo de Sidi Rezegh con éxito desde el norte y el oeste, expulsando a los ingleses hacia el sur. El general Silkow aprovecha para atacar con la 15 División Panzer desde el flanco y la retaguardia (este y sur) consiguiendo rodear a los británicos.
Se acercaba el principio del fin para la 4ª Brigada blindada, que avanzaba retrasada por el flanco derecho de la división, debido a que también debía apoyar el progreso que el XIII Ejército debía llevara cabo por la costa.
Sigue en El trágico final de la 4ª Brigada Blindada británica al sur de Tobruk (II)
Muy puntual y agradable explicado los acontecimientos ocurridos..!!