Esta es la Historia de un Navy SEAL medalla de honor del Congreso, cuya vida fue salvada en una misión secreta por un compañero que, a su vez fue galardonado con tal distinción.
Thomas R. Norris nació el 14 de enero de 1944 en Jacksonville, Florida. Durante su juventud, su familia se trasladó varias veces, y finalmente acabó en Washington DC. En 1963, Norris ingresó en la Universidad de Maryland, donde se graduó en sociología con especialidad en criminología, fue dos veces campeón de lucha libre en la categoría de 115-libras en la Conferencia de la Costa Atlántica. Tras su paso por la universidad, se alistó en la Armada en 1967, donde esperaba convertirse en piloto. Desgraciadamente, su vista deficiente impidió a Norris volar.
Entonces, decidió irse voluntario a los Navy SEALs, graduándose en BUD/S (Demolición Subacuática Básica/SEAL). El 10 de abril de 1972, durante su segundo servicio de guerra en Vietnam, recibió órdenes de rescatar a dos pilotos que habían sido derribados en lo más profundo de la provincia norvietnamita de Quang Tri. Lideraba a un equipo de cuatro hombres pertenecientes al Lein Doi Nguoi Nhai (LDNN – hombres rana survietnamitas entrenados por los Norteamericanos).
Teniente Coronel Humbleton
Los pilotos derribados recibieron instrucciones acerca del punto de encuentro con Norris y sus hombres. Éstos encontraron al teniente piloto Mark Clark justo antes del amanecer del 11 de abril evacuándolo con éxito. El 12 de abril, el equipo de Norris sufre dos bajas en un encuentro con fuerzas del Ejército de Vietnam del Norte (NVA).
Al día siguiente, Norris y sus hombres fueron informados de la localización del segundo piloto, el teniente coronel Gene Humbleton. Después de dos intentos infructuosos de llegar hasta Humbleton, se vieron forzados a emplear métodos más expeditivos. Norris y el LDNN Nguyen Van Kiet, se vistieron de pescadores, remontaron el río Song Mieu Giang en un sampán, encontraron a Humbleton, lo subieron a la embarcación y lo cubrieron con ramas de plataneras.
Humbleton evacuado en camilla. Norris en el centro de la foto
Con Humbleton a bordo, tomaron cautelosamente el camino de vuelta río abajo hacia su base adelantada de operaciones (FOB), solicitando ataques aéreos sobre las patrullas del ejército del Vietkong que se iban encontrando. Los ataques aéreos proveyeron también una violenta y caótica diversión manteniendo ocupadas a las fuerzas norvietnamitas, permitiendo a Norris y a su equipo acercarse a la base. Sin embargo, antes de que llegaran sanos y salvos, se vieron inmersos en un fuerte fuego cruzado de ametralladoras. Norris solicitó inmediatamente otro ataque aéreo sobre dicha posición, que les permitiera llegar a su destino y preparar la evacuación.
Algunos años más tarde, después de que los detalles de la misión fueran desclasificados, el exitoso rescate de estos dos pilotos le supuso a Norris la Medalla de Honor, que le fue otorgada el 6 de marzo de 1976 por el presidente Gerald Ford. Adicionalmente, Nguyen Van Kiet fue condecorado con la Cruz Naval, convirtiéndose en el único vietnamita en recibir ese honor.
Norris y Nguyen Van Kiet
Seis meses después de la misión de rescate de Humbleton y Clark, el 31 de octubre de 1972, Norris estuvo a punto de perder la vida cuando lideraba una misión de inteligencia en la misma provincia de Quang Tri. Su equipo estaba compuesto por otro SEAL, Michael Thornton, y tres LDNNs vietnamitas. Su misión consistía en capturar un soldado del vietkong para obtener información sobre la ex base fluvial survietnamita de Cua Viet.
El equipo partió en un bote hinchable (IBS) perteneciente a una unidad naval sur vietnamita, desembarcaron en algún lugar y se internaron tierra adentro. Dos horas más tarde, fueron informados por la unidad naval de la que partieron que habían ido demasiado al norte y que se habían salido de la zona asignada. Para tratar de orientarse, volvieron al punto donde habían desembarcado. En ese momento, recibieron un intenso fuego procedente de una gran patrulla norvietnamita.
Durante el curso de este encuentro, Norris recibió un disparo en la cabeza y se le dio por muerto. Thornton, que sufría heridas producidas por metralla, tomó la determinación de no abandonar a Norris allí, corriendo hacia él en mitad del tiroteo, echándoselo al hombro y volviendo otra vez a la posición. Poco a poco, la abrumadora superioridad norvietnamita obligó a los incursores a volver al mar y nadar hasta la unidad naval de la que procedían.
Con Norris a la espalda, Thornton y los LDNNs nadaron durante dos horas antes de llegar a la popa del barco. Thornton, recibió también la Medalla de Honor por este rescate herculeo de Norris. En total, Norris sirvió tres años en los Navy SEALs antes de licenciarse debido a las heridas que había sufrido durante esta misión.
Nguyen Van Kiet luce su cruz naval junto a Norris
Después de varias operaciones quirúrgicas y tratamientos médicos, Norris se recuperó de sus heridas y, en 1979, ingresó en el FBI. Durante su estancia en este cuerpo, sirvió en el Equipo de Rescate de Rehenes. La película BAT-21, de 1988, está basada en la misión en la misión de rescate de Norris. Después de 20 años de servicio en el FBI, Norris se jubiló. Actualmente vive en el estado de Idaho.
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