Entre el 31 y el 1 de abril, en las arenosas inmensidades de libia, entró en liza una fuerza militar nueva que pronto adquiriría un renombre tan fenomenal como su líder, se trató, por supuesto, del Deutsches Afrika Korps comandado por el General Erwin Rommel.
Croquis de la Zona de Operaciones.
En dos entradas, queremos trasladarnos a aquellas fechas para presentar un interesantísimo testimonio, el de la 6. Kompanie/Panzer-Regiment 5, que protagonizó este ataque avanzando por la vía Balbia. Es importante hacer notar que esta unidad no fue la única que participó en los combates, pero si tuvo un papel crucial, que es el motivo por el que hemos traducido este testimonio.
Estamos acostumbrados a “Ultra”, el excepcional servicio de información británico que permitió descifrar parte de las comunicaciones alemanas durante la guerra y que ayudó a que las altas esferas de Londres supieran con bastante precisión donde, cuando y como estaban desplegados sus enemigos. Sin embargo, dentro del marco de la guerra, “Ultra” no siempre fue una bendición, ya que la necesidad de no desvelar el secreto de su existencia obligó a los responsables de esta fuente a retener datos en más de una ocasión. Un ejemplo palmario de esto fue la lentitud con que reaccionaron los mandos responsables de la defensa de Creta, que habían sido advertidos, y se habían preparado, para rechazar un ataque desde el mar y no desde el aire.
Magnífica vista de un carro italiano M 13/40, un vehículo poco capaz, pero que formó la columna vertebral de las unidades blindadas italianas en África.
Pero esta no es la historia que queremos contar hoy. La historia que hoy nos interesa, aunque casi contemporánea (es uno par de meses y medio anterior), tiene que ver con cómo se veían las cosas sin “Ultra”, es decir, con los métodos tradicionales: interrogatorio de prisioneros, escuchas radiofónicas, observación aérea y el empleo de espías locales, entre otros.
Cuando en junio de 1940 Mussolini decidió implicar a su país en la segunda guerra mundial, todas las previsiones eran halagüeñas, incluso demasiado: Alemania estaba a punto de derrotar a Francia, cosa que sucedió unos pocos días después; y el Reino Unido se estaba quedando sin opciones, acorralado en las islas británicas y atrincherado en sus posiciones de ultramar, una de las cuales era Egipto.
Restos de un carro británico hundido en el pantano salado frente a Buq Buq.
Pocos meses después, en septiembre, el Mariscal Graziani, al mando de las fuerzas italianas en Libia, inició la ofensiva contra el protectorado Egipcio; una ofensiva que no fue más allá de Sidi Barrani. Pasarían meses antes de que volviera a haber movimiento a gran escala en el desierto, más concretamente hasta el 9 de diciembre, cuando las fuerzas británicas desencadenaron la Operación Compass, el contragolpe que debía devolver a los italianos a la frontera (y que al final conseguiría echarlos de Cirenaica).
Un comandante veterano llevará a cabo, a bordo de un carro de combate, un cuidadosísimo reconocimiento de la posición de los defensores; para decidir qué zona de la defensa será atacada. En Libia, durante el pasado invierno [se refiere al de 1941 – 42, antes de la segunda ofensiva de Rommel, que lo llevará a la “línea Gazala”], cuando las posiciones defensivas británicas no estaban siempre situadas en terreno alto, todo dependía, en gran medida, de si los alemanes conseguían alcanzar con su fuerza de cobertura una posición a unas 2.000 yardas [1.800 m] del frente británico. En la imagen 5 se asume que los alemanes lo han conseguido y que van a atacar la zona de defensa “B” [croquis 3].
Vehículos de reconocimiento alemanes al frente de una columna.
Fase 3:
La fuerza de cobertura se desplegará entonces de la siguiente manera: los carros de combate, generalmente del modelo IV, toman posiciones sobre la cresta con el casco a cubierto, y tratan de fijar las defensas con el fuego de sus ametralladoras. Pueden atacar a los cañones contracarro que estén a la vista con sus piezas
El 88mm, aunque es un cañón contracarro muy eficiente, se incluye en la “caja “ con el objetivo primordial de proteger a los vehículos no blindados de los ataques aéreos.
Sobre terreno llano, las distancias entre los diversos elementos que componen las columnas alemanas suelen ser las siguientes [croquis 2]: entre la unidad de reconocimiento y el primer y segundo escalón de carros de combate, entre 5 y 10 millas [8 – 16Km.]; entre los dos primeros escalones de carros de combate, 1 milla [1.600m]; entre el segundo escalón de carros y la “caja”, 2 millas [3,22Km]. Toda la formación es enviada contra un objetivo cuya eventual ocupación obligará al oponente a luchar y, consecuentemente, entrar en combate sobre un terreno elegido por los alemanes.
Croquis 2. Orden de marcha de una columna alemana.
En terreno normal, cada uno de los elementos de la columna alemana se mueve de una altura a otra, y los diversos escalones de carros de combate son apoyados por artillería de campaña, que se desplaza detrás.
Uno de los elementos fundamentales de la conducción de la guerra es la información; y desde su entrada en la Segunda Guerra Mundial el Servicio de Inteligencia del Ejército Estadounidense se dedicó a recopilar cuanta información podía sobre el ejército alemán para difundirla entre los mandos que entrarían en campaña contra él. El vehículo para esta difusión fue el llamado “Intelligence Bulletin” (boletín de inteligencia), cuyos primeros ejemplares se centraron fundamentalmente en la guerra en el Norte de África, pues durante el año 1942, y el 1943 hasta la conquista de Túnez, fue el único lugar en que alemanes y aliados occidentales se enfrentaron de forma continuada.
Portada de uno de los boletines de inteligencia. En concreto, el correspondiente a junio de 1943.
A continuación ofrecemos una interesante descripción de las tácticas de marcha y combate de los carros alemanes, tal y como fue publicada en el “Intelligence Bulletin”, Vol I, nº6 (febrero de 1943), paginas 44 – 51. [Más allá de la traducción, hemos incluido algunas aclaraciones, así como los números de croquis a que se refiere cada explicación. Todos los croquis vienen de la publicación antedicha]
Dijo Winston Churchill que hasta El Alamein todo habían sido derrotas, y que a partir de El Alamein todo fueron victorias. Sin embargo el viejo prócer británico cayó, al menos en esa ocasión, víctima de su propia propaganda, pues aunque no fueron demasiado duraderas las armas británicas si habían obtenido victorias antes de la gran batalla frente a Alejandría. Una de ellas fue la Operación Compass, donde la exigua fuerza del desierto derrotó a los italianos y los expulsó de Cirenaica, embolsándose de paso una cantidad de prisioneros varias veces superior a sus propios efectivos.
Esta operación comenzó, precisamente, un 8 de diciembre, es decir, tal día como ayer, cuando la 4th Indian Division lanzó su ataque contra los reductos italianos. Fue una operación fascinante, pero para celebrar esta efemérides no vamos a referirnos a la batalla terrestre, sino a las acciones que tuvieron lugar en el aire.
Una bonita foto de un Savoia Marchetti SM-79, que fue el principal avión de bombardeo utilizado por los italianos a finales de 1940.
En honor a los italianos hay que empezar diciendo que en cuanto empezó la batalla la Regia Aeronáutica se lanzó a ella como un solo hombre, y tal fue su ímpetu que el primero en derribar un aparato enemigo fue un italiano, el Teniente Guglielmo Chiarini, de la 366ª Squadriglia, que derribó un Blenheim al sureste de Alama Rabia, obteniendo su quinta victoria. Acababa de convertirse en un as. Sin embargo se vio superado poco después por otro compañero, el Subteniente Giulio Torresi, que derribó otros dos Blenheims, uno que fue a estrellarse sobre el mar y otro que tuvo que hacer un aterrizaje forzoso; con aquellas victorias, números cinco y seis se convertía en el campeón italiano de los cielos.
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