El general Heinrich Von Prittwitz und Gaffron, veterano de la primera guerra mundial, obtuvo en marzo de 1941, tras participar en las campañas polaca y francesa, el mando de la 15 división panzer, despachada un mes después para el teatro de operaciones del norte de África, como parte del Afrika Korps.
General Von Prittwitz
Tras la fulgurante ofensiva en Cirenaica a principios del mes de abril de 1941, Rommel se plantó delante de Tobruk el día 9. El plan original de Rommel consistía en una maniobra de flanqueo hacia el este de Tobruk para rodear el área portuaria, antes de lanzar el asalto directo contra la ciudad, pero cuando llegó, estimó que las defensas alliadas parecían tan débiles que tal movimiento no sería necesario. Tobruk estaba guarnecida por unos 25.000 soldados británicos (australianos, indios e ingleses).
En un Kübelagen como este murió Prittwitz junto a su conductor
Al día siguiente, 10 de abril, Rommel ordenó a la recién llegada 15 división panzer atacar Tobruk desde sus posiciones de llegada al oeste de Tobruk. El liderazgo del ataque hubiera correspondido al general Streich, jefe de la 5ª División Ligera, con más experiencia, aunque fuera solo de un par de meses, en el teatro africano, pero su mala relación con Rommel hizo que éste prefiriera dar esa responsabilidad a su otro, recién llegado, jefe de división.
Rommel intimó a Prittwitz a atacar lo antes posible, así que éste tomó un vehículo prestado y partió directamente hacia el frente, sobrepasando excesivamente las líneas propias y quedando expuesto al fuego enemigo. En las cercanías del punto kilométrico 16, frente a Trobruk, murió junto a su conductor a consecuencia del impacto directo de un proyectil antitanque, siendo el primer general alemán en morir en el norte de Africa.
A consecuencia de esta muerte ocurrió un extraño episodio en el que se puso una vez más de manifiesto la pésima relación existente entre Rommel y el general Streich. Al enterarse éste último de la muerte de Prittwitz, se dirigió inmediatamente a la posición donde estaba el estado mayor de Rommel en un vehículo blindado británico capturado para comunicarle la noticia.
General Streich
Rommel vio llegar el vehículo, y ante la desconfianza que suscitaba la aproximación a toda velocidad y sin anuncio de un vehículo de procedencia británica, ordenó que estuvieran preparadas las ametralladoras de 20mm de sus vehículos de escolta por si resultaban ser británicos. Cuando Rommel vio a Streich saltar del coche encendido y soltando improperios por la muerte de Prittwitz, se cabreó tanto que le espetó: ¿Cómo te atreves a presentarte ante mí sin avisar en un vehículo británico? He estado a punto de ordenar que te dispararan.
En ese caso, respondió Streich furioso, te las habrías arreglado para matar en un solo día a los dos generales en jefe de tus divisiones panzer, mi general. Heinrich Von Prittwitz fue ascendido postumamente a Lieutenant General. Sus restos reposan en el Cementerio de los Héroes en Derna (Libia).
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Thank you. I wonder if Heinrich Von Prittwitz was the father of my cousins Norberto Prittwitz (served the priesthood in Brasil) and Johannes Prittwitz. I found pictures of him in my late mother’s keepsakes.