El núcleo de la caballería macedonia de Alejandro tiene su origen en las unidades de caballería de su padre Filipo, que compuesta de unos 600 jinetes, estaba formada por los nuevos señores macedonios, a saber: grandes terratenientes helenizados cuya clase social había sustituido a la antigua clase de los jefes tribales.
Caballería Macedonia en el Gránico
Estos guerreros de élite eran denominados Hetairoi (Compañeros del Rey). Acostumbrados a obedecer órdenes y entrenados para maniobrar en grupo en lugar de entregarse a hazañas individuales, los Compañeros macedonios fueron para Filipo una notable fuerza de choque. Con hombres escogidos, Filipo formó un cuerpo de jinetes especializados, los Cataphractes (coraceros), equipados con una armadura de hierro parecida, salvando las distancias, a la de los caballeros del Medievo.
En el Helesponto la caballería que acompañaba a Alejandro se componía de 1.800 jinetes, divididos en ocho escuadrones (Ilai), uno de los cuales, el Ile Basilike, defendía al Rey cuando éste luchaba a caballo. Este Escuadrón Real formaba una élite compuesta por una mayoría de cortesanos y compañeros que no desempeñaban un mando específico. El reclutamiento de estas unidades de caballería se hacía por regiones. Los escuadrones de cuyo origen se tiene conocimiento procedían de las zonas de Tracia en las que Filipo había establecido población militar: Botia, Anfípolis, Apolonia y Antemunte.
La única excepción es el misterioso Ile Leugeo, que podía ser una unidad muy anterior, creada antes de que se instituyera el reclutamiento por regiones. La caballería de la Alta Macedonia era otro grupo regional, pero no hay pruebas de que marchara a Asia. Pudo formar parte de los 1.500 soldados de caballería que se quedaron con el ejército nacional bajo el mando de Antipatro, aunque es mucho más probable que Alejandro reclutara tropas de todas las regiones de su reino para llevárselas a Asia y dejara en Macedonia solo una parte de cada región de reclutamiento.
Hetairoi
En un principio, no hay constancia de que los Ilai estuvieran compuestos de uniades menores; cada escuadrón, según parece, luchó como una unidad bajo su comandante local. Su armamento era sencillo: Una lanza de ataque de madera de cornejo, una reserva de jabalinas, y quizá un escudo de caballería, junto con una armadura reducida al mínimo, que incluía la Kausia, el casco macedonio de ala ancha.
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